도심항공교통(Urban Air Mobility, UAM) 대표 수단으로 손꼽히는 드론택시가 제주지역 하늘 길을 가른다.

제주특별자치도는 21일 오후 2시 서귀포시 대정읍 상모리에 위치한 섯알오름 주차장에서 제주 드론 비전 선포식을 개최하고 도심항공교통 첫 비행 실증에 도전한다고 밝혔다.

드론택시에 대한 실증은 서울과 대구에 이어 세 번째로 추진되는 것으로, 제주 지역에서도 중국 이항사의 2인승급 기체를 활용해 실증이 이뤄진다.

섯알오름 주차장을 출발해 가파도로 향하는 바다 위 상공을 누비고 송악산을 거친 후 섯알오름 4·3유적지를 지나 주차장에 다시 착륙하는 경로로, 약 5㎞를 7분간 비행하는 코스로 진행된다.

첫 비행인 만큼 안전성을 감안해 사람이 실제 탑승하진 않지만, 제주를 상징하는 돌하르방과 제주캐릭터 인형인 꼬마해녀 몽니 등을 싣고 비행에 나선다. 실제 사람이 탑승할 것에 대비하기 위해 성인 남성 평균 몸무게를 넘는 80㎏의 물품이 실릴 예정이다.

제주도는 제주형 뉴딜로 코로나19와 기후위기에 대응하면서 미래 청정산업생태계를 만들고, 현안을 해결하는 중이다.

섬 지역 여건상 교통·폐기물·환경문제 등 삶의 질 관심도가 증가되는 상황에서 블록체인 기반 데이터와 드론, IoT 등 4차산업 혁명의 스마트 기술을 활용해 다양한 민생 문제와 현안을 해결하는 디지털 뉴딜에 박차를 가하고 있다.

이번 제주 실증에서는 향후 드론택시의 활용 수요를 고려해 부속섬인 가파도를 향하는 교통수단으로서의 가능성과 관광 활성화를 위한 촉매제의 역할을 검증하는 첫 비행이 될 것으로 기대를 모으고 있다.

앞서 원 지사는 지난 6월 주유소 기반 드론 유통 물류배송을 시연 행사에 참석해 “공공, 민간, 산업, 정부 영역의 다양한 서비스를 발굴하고 실증시험과 정책 반영 등을 통해 드론 산업의 활성화와 기술 증진을 도모해나가겠다”면서 “제주도가 드론을 활용해 지역 현안을 해결하고 있는 사례를 공유하며 한국형 도심항공교통산업에도 기여할 수 있도록 노력 하겠다”고 밝힌 바도 있다.

현재 드론택시는 여객기나 헬기보다 이동거리는 짧지만 수직이착륙이 가능한 미래 혁신 교통 수단으로 주목을 받고 있다. 더불어 내연기관이 아닌 전기 동력을 활용해 탄소배출이 없어 친환경적으로 이용할 수 있다.

이러한 장점을 살려 제주지역에서는 도심의 교통 체증을 해결하고, 부속섬을 왕래하는 신교통수단으로 이용할 수 있다.

케이블카나 해중전망대 등을 대체할 수 있어 친환경적으로 도내 주력산업인 관광산업을 뒷받침 할 수도 있다.

복잡한 도심·고도의 산악환경·바다위 상공·유인 부속섬 등의 지리적 여건으로 인해 전 세계의 드론산업의 발전을 위한 테스트 환경에도 적합하다.

국내 기체는 현재 개발 단계중이다. 이번 실증에는 빠른 도심항공교통 상용화와 확산에 대비해 외국 기체를 활용해 환경 분석, 관련 법 제도, 실증 노하우 등을 축척하는 과정을 거칠 예정이다.

향후에는 중앙정부 및 국내기업과 협력해 제주항공모빌리티(JAM) 특화모델 체계를 구축할 수 있도록 추진할 계획이다.

이날 실증 행사에서는 2020년 드론실증도시 구축사업 마무리를 앞두고 제주 현안해결을 위해 진행했던 사업들을 공유하고 그동안 실증에 나선 드론을 전시하는 체험관도 운영해 도민과 관광객이 직접 체험하는 기회도 마련된다.

제주도는 그동안 무인드론을 활용해 모니터링, 공간정보 기반 탐지, 물류배송 사업들을 진행하며 다양한 실증시험에 도전해왔다.

2019년에는 영어교육도시와 올레길에서 범죄를 예방하고 길을 안내해주는 안심 서비스 실증사업을 추진한데 이어 올해에는 제주 최대 도심인 누웨마루 거리에서 105회 비행에 성공하는 기록을 남겼다.

지난해 7시간 이상 연속 비행에 나서던 태양광 AI드론이 올해는 32시간동안의 실증 시험을 성공하며 비행금지구역을 제외한 해안선 147km를 1회 비행으로 완주하기도 했다. 이를 통해 송악산 인근과 구좌읍 월정리 해변 대상으로 전파맵 구축도 완료했다.

또 소방본부와 협업해 수소드론을 활용해 고도 1500m인 한라산 삼각봉 대표소에 응급 구호물품을 전달하는 시스템도 마련했다.

수소드론을 활용해 36회 시험 비행을 진행하고 인공지능 학습 데이터를 적용함으로써, 제주지역 6개 월동작물의 수급량도 예측한다. 이를 통해 과학적인 농업 정책을 추진하고, 농산물 수급 안정화도 도모하고 있다.

더불어 코로나19 확산으로 마스크 공급 문제가 현안으로 떠오르자 지난 4월 마스크 판매처가 없는 가파도, 비양도, 마라도 등 부속섬 주민들을 위해 드론으로 공적마스크를 배송하는가 하면 6월에는 비대면으로 도내 초등학교와 펜션에 편의점 도시락을 배송하는 시연행사를 진행한 바도 있다.

제주도는 앞으로 드론산업 조례 제정과 육성계획 수립을 준비하고 있으며, 드론특별자유화구역 조성 등을 위해 내년도 예산으로 14억 원을 편성한 상황이다.

또한 국내 공공기관과 협력해 공공서비스 분야 드론 개발과 함께 도민과 함께할 수 있는 드론 공원 및 레저 스포츠 개발도 계획 중이다.

윤형석 미래전략국장은 “도심항공교통 실증과 드론실증도시 구축 사업은 국토교통부와 항공안전기술원의 적극적인 지원과 협조가 있었기에 가능했으며 드론실증도시 컨소시엄사 간의 긴밀한 협업이 바탕이 됐다”고 설명했다.